Les grandes vacances sont un rendez-vous que partagent tous les écoliers européens mais les rythmes scolaires ne sont pas les mêmes dans les 28 États membres de l’Union européenne et la durée des vacances peut varier du simple au double. Pour six semaines de vacances estivales en Allemagne, on dénombre 12 voire 13 semaines en Roumanie. La France fait partie des pays dont la durée de l’année scolaire est la plus courte avec seulement 36 semaines de cours contre 38 pour la plupart des pays de l’OCDE. Cependant quand on regarde uniquement la pause estivale, le constat est bien différent : la France fait partie des pays européens les moins généreux avec ses collégiens. Dans l’Union européenne, seuls trois États en accordent moins : l’Allemagne, le Danemark et le Royaume-Uni avec à peine six semaines de repos soit deux de moins qu’en France. Sur le vieux continent, le record est détenu par la Suisse, où les collégiens de certaines régions n’ont le droit qu’à cinq semaines de repos.
Dans l’Union européenne, le pays le plus généreux en termes de vacances d’été est la Lituanie avec 13 semaines de repos entre juin et septembre. De manière générale, les pays situés à l’est du vieux continent semblent offrir plus de repos à leurs collégiens. En Roumanie, Albanie ou encore en Turquie, les élèves ont également le droit à plus de trois mois de vacances.
De même, l’attente du début des vacances n’est pas la même pour tous car les élèves finlandais désertent les salles de classe dès le 1er juin alors qu’au Luxembourg, il faut attendre jusqu’au 13 juillet. Dans de nombreux pays, on constate également des disparités régionales, comme entre les différents Länder allemands, ou encore en Autriche, en Espagne, en Italie et aux Pays- Bas, où le calendrier n’est pas fixé par l’autorité centrale. Toutefois, pour la rentrée des classes, dans la majorité des États membres le rendez-vous est fixé au début du mois de septembre.
Dans la majorité des États membres, les élèves du secondaire, comme ceux du primaire ont cours entre 170 et 190 jours par an. La France fait cependant figure d’exception, les élèves du secondaire (180 jours) ont plus de jours de cours que leurs cadets (161 jours au collège et au lycée).
On constate que la durée des grandes vacances n’a pas une grande incidence sur le nombre de jours de cours des élèves. Pour exemple, malgré leurs 12 à 13 semaines de vacances estivales, les lycéens italiens cumulent 200 jours de cours dans l’année, soit un record européen justifié par le fait que dans ce pays les vacances intermédiaires sont moins nombreuses et plus courtes.
Au contraire, en Allemagne la courte durée des vacances d’été est contrebalancée par des vacances plus longues au printemps et une cinquième période de congés (contre quatre dans la grande majorité des États membres) entre Pâques et les grandes vacances.
Toutefois pour se faire une idée générale du temps passé en classe par les élèves, il faut aussi considérer le format des journées et le nombre d’heures travaillées. En France, pour un nombre de jours de cours légèrement plus faible que dans les pays voisins, les élèves passent au total beaucoup plus de temps dans leur salle de classe.
