Éleveuse de brebis laitières et productrice de fromages, l’Ardennaise est aussi la créatrice de la gamme cosmétique Vantone, propriétaire de gîtes à la ferme et présidente de l’office de tourisme des Portes du Luxembourg.
Entourée de grands-parents éclusiers, Vanessa passe une partie de son enfance au fil de l’eau, à l’écluse de Malmy, « où il m’arrivait souvent de faire passer les bateaux en tournant la manivelle». Nourrie de cette enfance au cœur de la campagne ardennaise, Vanessa Ponsin ne pouvait que s’activer dans un métier lié à la nature.
« Dès 8 ans, j’aimais participer aux petits travaux à la ferme en aidant les agriculteurs du village à nourrir les veaux, même si mes tenues à quatre épingles n’étaient pas toujours adaptées aux activités de la ferme.
À l’adolescence, Vanessa passera par le collège de Raucourt et le lycée du Château à Sedan. « J’étais curieuse dans l’âme et j’aimais découvrir des tas de choses comme le basket, le goshindo, l’escrime et le foot. Plus tard, j’ai aussi pratiqué la natation et la pétanque en assurant au passage la vice-présidence du club de pétanque de Sedan ».
Dotée d’un bac secrétariat-comptabilité au terme de son cursus scolaire, elle entame sa carrière professionnelle à 19 ans, comme hôtesse d’accueil en hypermarché. Elle exercera cette activité quatre ans avant d’être victime d’un accident de voiture en 2000.
DÉCOUVERTE DE SON FUTUR MÉTIER
« J’ai été percutée par un camion et contrainte à une période d’inactivité de quelques mois. Ne voulant pas rester sans rien faire, j’ai alors passé un bac secrétariat médical par correspondance. Mais au moment d’occuper un métier dans ce secteur, je me suis vite aperçue que j’étais trop sensible pour y faire carrière ».
C’est finalement lors de vacances en famille dans l’Aude que la jeune femme a fini par trouver sa future vocation. « Durant l’été, on avait l’habitude de visiter des exploitations agricoles avec les enfants. Et à l’occasion d’un passage de plusieurs jours dans une ferme des Corbières, on a noué des contacts solides avec une famille du coin qui nous a initiés aux gestes quotidiens de la vie rurale. Avec leur passion, ils m’ont appris la traite et la fabrication de fromages et initié aux marchés ».
Un séjour estival studieux et enrichissant qui donne à Vanessa l’envie de prolonger cette expérience. « C’est arrivé à un moment où je voulais faire autre chose de mon existence et m’épanouir dans une activité pour laquelle j’avais des accointances ».
INSTALLATION À LA FERME
L’opportunité va être saisie en 2012 à l’occasion d’un pique-nique familial. Vanessa découvre inopinément la ferme de Saint-Quentin, dans les Ardennes, et tombe sous le charme. « J’ai eu un véritable coup de cœur pour ce lieu magique peuplé d’acacias. Mon père m’avait déjà parlé de ce corps de ferme situé à Noyers Pont-Maugis. Et en effectuant des recherches plus poussées, j’ai su que cet endroit bâti en pierres de taille et fortifié avait appartenu à l’Abbaye des Sept-Fontaines à Fagnon, alors propriété de l’épouse du Général de Gaulle ».
Parvenue à entrer en contact avec l’ultime propriétaire des lieux, Vanessa qui possédait déjà deux gîtes à Stonne choisit d’étoffer son patrimoine immobilier en acquérant ce site de 20 hectares comprenant 1 800 m2 de bâtiments.
« J’ai expliqué à la propriétaire du lieu, ce que j’envisageais de faire pour le revaloriser en y créant une fromagerie, une bergerie et un accueil public. Convaincue par mon projet, elle m’a dit : ce sera pour vous ». Tout en apportant aux banques des garanties sur la pérennité de son dossier, l’Ardennaise donne un tournant radical à sa vie en entamant des formations complémentaires pour gagner en expertise (gestion, comptabilité).
AUDACE ET PERSÉVÉRANCE
« Ce parcours n’a pas été une trajectoire sans difficulté. En tant que femme, j’ai du apprendre à m’imposer et valoriser mon expérience dans un contexte professionnel agricole pas toujours favorable. J’ai dû prouver avec audace et persévérance que j’étais légitime dans ce projet ». In fine, Vanessa épaulée par des professionnels et ses parents, a pu assouvir sa passion sur le terrain. Elle dit avoir eu à faire à des gens à la hauteur de leurs compétences dans la résolution d’un projet atypique. Aujourd’hui, la voilà à la tête d’une exploitation comptant 85 brebis laitières de race lacaune. « Je produis des fromages frais affinés secs baptisés « Tomettes » que j’écoule sur différents marchés de producteurs, au drive fermier des Ardennes, aux Saveurs d’Ardennes et dans plusieurs restaurants, dont Les Crayères à Reims et Le Château du Faucon à Donchery ».
Parallèlement à cela, notre bergère, qui ne recule devant rien, s’appuie sur la propriété hydratante du lait de brebis pour lancer sous la marque Vantone, comme … Vanessa de Stonne, une gamme de produits cosmétiques naturels « issus d’une agriculture raisonnée ». Crèmes de jour, lait pour le corps et crèmes de mains riches en oméga 6 et 9. « J’ai testé ces produits durant trois ans, ils sont élaborés avec l’aide d’un laboratoire spécialisé. Ils présentent la particularité d’être conçus avec des senteurs du Grand Est : 20% de lait de brebis du terroir ardennais, des huiles de pépins de raisin de Champagne, de l’extrait de raisin blanc d’Alsace, des végétaux de la forêt (mousse, lichen, fougère), du tapioca et de l’huile de noyaux de mirabelle de Lorraine ».
Satisfaite d’avoir fait ses preuves, Vanessa Ponsin, mère de quatre enfants, ne va pas pour autant lever le pied. Débordante d’énergie, elle envisage en 2019 de commencer la vente à la ferme de paniers garnis en collaboration avec Nathalie Piquart (qui organise des randonnées gourmandes avec Patrimoines d’Ardennes) tout en poursuivant sa mission de présidente de l’Office de Tourisme des Portes du Luxembourg « afin de booster un territoire qui possède un gros potentiel historique et gastronomique ».
